API para Dummies: ¿Qué es una API y cómo funciona?

¿Te has preguntado alguna vez cómo las aplicaciones y los sitios web funcionan juntos a la perfección? Pues aquí es donde entra en juego el poder de las API. La forma completa de API es Interfaz de Programación de Aplicaciones. En palabras más sencillas, podemos definirla como una herramienta que ayuda a las distintas aplicaciones a comunicarse entre sí sin perturbar los procesos de backend. Por ejemplo, si está utilizando su aplicación de viajes, ésta no sólo le muestra los precios de los vuelos. En ese momento, está utilizando otro servidor con la ayuda de una API para obtener datos para usted. Otro ejemplo es cuando intentas iniciar sesión en tu cuenta de Gmail utilizando otro dispositivo. En este proceso intervienen diferentes API que trabajan en segundo plano.

Si buscaba una guía sencilla de API para dummies, ¡esto es para usted!

¿Qué es una API?

Antes de pasar al tutorial de la API para principiantes, vamos a tratar brevemente la cuestión de «¿Qué es una API?»

Una interfaz de programación de aplicaciones puede definirse como un conjunto de reglas que funciona como intermediario entre dos o más aplicaciones. Supongamos que usted, como cliente, quiere comprar carne de vacuno en la tienda, que se obtendrá de la granja. La tienda, en este caso, no necesita conocer el funcionamiento interno de la granja para entregar carne fresca al cliente. Lo mismo ocurre con la API, que funciona como intermediaria para simplificar el proceso y mejorar la comunicación entre dos o más programas informáticos. Hoy en día, las aplicaciones son eficientes porque la API trabaja en segundo plano. Por ejemplo, si quieres consultar el tiempo o reservar un taxi con la ayuda de tu smartphone, la API funciona como intermediaria para obtener los datos entre dos o más plataformas.

He aquí algunos términos asociados a los fundamentos de las API, que son cruciales para comprender su funcionamiento:

• Llamada a la API: Una llamada API también se conoce como solicitud API. Es un mensaje a un servidor para que una API ejecute una acción. Es la llamada a la API que inicia una acción solicitada por un cliente en un sitio web o aplicación.
• Clave API: Una clave API es de gran importancia cuando se trata de autenticar una llamada API. En otras palabras, se utiliza para identificar una aplicación antes de que se establezca la comunicación para garantizar la seguridad de los datos.
• Pasarela API: Las pasarelas API se utilizan para procesar la información desde el lado del cliente hasta el extremo del servidor. Es a través de las pasarelas API que se procesan las solicitudes y se reenvían a varios servidores para generar una respuesta al cliente. Por lo tanto, las pasarelas API ayudan a coordinar las acciones para garantizar que las solicitudes lleguen a los servidores adecuados y se envíe una respuesta al cliente.

¿Cómo funciona una API?

En esta sección vamos a responder a la pregunta más frecuente: ¿cómo funcionan las API? Es importante entender cómo funcionan las API, especialmente para los desarrolladores, porque es el punto de contacto de su proyecto con los sistemas ya existentes. Para entender el significado de las API, debemos tener en cuenta que funcionan según el modelo solicitud-respuesta. Es decir, el cliente envía una solicitud al servidor API y, a continuación, la API recibe la respuesta del servidor. En términos de pasos, existen peticiones HTTP funcionales y puntos finales de API.

Este es el proceso:

Cliente API

El cliente comienza haciendo una petición al servidor API. El cliente envía una petición HTTP, y puede estar en varios formatos como GET, DELETE, PUT, o POST. Por ejemplo, puede ser una petición GET del tipo «¿cuál es la temperatura hoy en Canadá?». Además, puede ser iniciada por otro evento como una notificación de otra aplicación conectada.

Solicitud API

Una solicitud de API tendrá un aspecto diferente dependiendo de la API. Sin embargo, se compone de varias partes como el punto final, el método, los parámetros, las cabeceras y el cuerpo. Un endpoint se utiliza para la comunicación y a menudo se representa como una URL. Es donde la API recibe las peticiones. Por otro lado, los métodos utilizados en la solicitud son el lenguaje de comunicación utilizado por el cliente para decirle al servidor lo que quiere hacer con los datos. Además, los parámetros utilizados en la API son los que definen la llamada a la API. Se utilizan para crear puntos finales únicos para la llamada a la API. Pueden estar representados en el cuerpo de la solicitud, en las cabeceras y en las URL.

Por otro lado, las cabeceras de solicitud forman parte de la solicitud HTTP y se utilizan a menudo para la comunicación. Proporcionan más información sobre la solicitud y el resultado esperado. A menudo se presentan en pares clave-valor.

Por último, hay un cuerpo de solicitud que se considera el componente principal de una solicitud HTTP. La mayoría de ellas están sembradas de operaciones de creación y actualización como POST, PATCH y PUT. Por ejemplo, al crear una nueva cuenta de usuario, existe la posibilidad de que los detalles del usuario como su nombre, correo electrónico y contraseña estén contenidos en el cuerpo de la solicitud.

Servidor API

El servidor API recibe las peticiones del cliente API. Se encarga de gestionar las solicitudes del cliente y responder adecuadamente. El servidor API lleva a cabo diversas operaciones, como la autenticación de las respuestas, la validación, la extracción y la manipulación de los datos.

Respuesta API

Por último, hay un componente conocido como API que recibe una respuesta del servidor y la transmite al cliente. La mayoría de las respuestas suelen ir acompañadas de un código de estado que refleja el estado de las solicitudes enviadas. Comprobar el estado de las peticiones HTTP es importante en el desarrollo de APIs en caso de que se produzca algún error tanto en el servidor como en las aplicaciones cliente. A continuación se muestran varios códigos de estado relacionados con la API para principiantes:

• 200 «OK » – significa que la solicitud se ha realizado correctamente.
• 201 «Creado «: confirma que la creación del recurso se ha realizado correctamente.
• 202 «Aceptada «: significa que la solicitud ha sido aceptada a trámite.
• 404 «No encontrado » – significa que el servidor no ha podido encontrar la página.
• 500 «Error interno del servidor «: significa que el servidor ha encontrado un error inesperado.

Otro aspecto importante de la respuesta de la API es la cabecera. Aunque el encabezado parece similar al de la solicitud, el encabezado de la respuesta de la API ofrece información adicional sobre la respuesta del servidor. Por último, el cuerpo de la respuesta de la API contiene la información que el cliente ha solicitado o un mensaje de error si la solicitud no puede procesarse.

Ventajas de la API

Las API permiten que los sistemas de software y las aplicaciones se comuniquen eficazmente. Algunas de las ventajas de las API son

Automatización

El uso de API ayuda a automatizar tareas repetitivas, que suelen llevar mucho tiempo. Esto, a su vez, ayuda a los humanos a dirigir su energía hacia tareas más complejas. Mediante el uso de API, los flujos de trabajo se ejecutan de forma coherente, lo que ayuda a mejorar la productividad.

Seguridad

El uso de API contribuye a mejorar la seguridad del sistema. Esto se debe a que la API puede configurarse para garantizar que sólo determinadas personas, como las que tienen la clave API, puedan acceder al sistema. Esto ayuda a mejorar la seguridad, ya que se crea una capa adicional de seguridad contra el uso no autorizado del sistema.

Innovación

Otra ventaja del uso de API para las empresas es el aspecto de la innovación. Mediante el uso de API, las empresas pueden obtener datos de diversas fuentes y analizarlos, lo que ayuda a generar ideas para la toma de decisiones. Esto ayuda a mejorar los procesos de toma de decisiones, haciéndolos más rápidos e inteligentes. Además, el uso de API ayuda a los desarrolladores a construir sobre marcos existentes, lo que contribuye a mejorar el desarrollo.

Tipos de API

Hay varias formas de clasificar las API, pero en esta sección de la explicación de API para dummies, vamos a hablar de los tipos organizativos de API, que se centran en el aspecto del acceso.

API privadas

El primer tipo de API que hay que tener en cuenta son las que sólo se utilizan para la comunicación interna dentro de una organización. Este tipo de API suele denominarse API interna. Se utilizan sobre todo para vincular diferentes programas informáticos dentro de una organización.

Esto significa que no pueden ser utilizadas por terceros. Debe ser consciente del hecho de que hay algunas aplicaciones que tienen varias docenas de estos tipos de API para que funcionen eficazmente.

API públicas

Por otro lado, la API pública ofrece al público el flujo de datos de la organización. Esto significa que el flujo de datos de la organización será accesible a los desarrolladores de terceros, y podrán integrar sus propias aplicaciones con el flujo de datos de la organización.

Aunque algunas API públicas son gratuitas para el público, otras figuran como productos facturables. Por ejemplo, una plataforma de autor podría utilizar la API pública de pago, como la API de Stripe, para el procesamiento de pagos.

API de socios

Esta API, como su nombre indica, permite la comunicación de dos o más organizaciones, lo que facilita enormemente el proceso de colaboración. Sólo el personal autorizado de las dos o más organizaciones puede acceder a los datos de la API. Esto significa que la API viene con los parámetros de autenticación, que restringen el acceso de la API al público en general.

API compuestas

Esta API combina el uso de muchas API en diferentes servidores, creando una conexión API sencilla para satisfacer los requisitos específicos de la organización. Por ejemplo, la plataforma digital del hospital podría desarrollarse utilizando la API compuesta, que combina el uso de muchas API en diferentes servidores, como la API de historiales médicos, la API de facturación y la API de citas.

Tipos de API basados en estilos arquitectónicos

Otra forma de clasificar las API es a través de los estilos arquitectónicos. Algunos de los estilos arquitectónicos más utilizados para API explained for dummies son:

API REST

REST API es posiblemente el estilo de API más utilizado para la programación web. La razón de su popularidad es su simplicidad y escalabilidad, junto con su capacidad para integrarse con diferentes aplicaciones. Se basa en una arquitectura sin estado, lo que significa que toda la información se envía con la llamada a la API y no depende de llamadas anteriores.

Además, la API REST se utiliza para aplicaciones que implican transferencia de datos. En otras palabras, el servidor API recibe la solicitud y envía el contenido del servidor de destino al usuario. La API utiliza métodos HTTP como GET, PUT, POST y DELETE para procesar los datos. Moreno, la información solicitada se envía al cliente-servidor en formato JSON o XML

API SOAP

La API Simple Object Access Protocol (SOAP) utiliza el protocolo XML para permitir la comunicación entre sistemas cliente y servidor. A diferencia de REST, que se basa en una arquitectura sin estado, SOAP se basa en un estándar estricto.

También ofrece medidas de seguridad adecuadas para sectores considerados de alto riesgo, como la sanidad, la banca y las finanzas. Las API SOAP se consideran complejas y requieren mucho ancho de banda, por lo que son lentas. Se utiliza sobre todo en aplicaciones que requieren seguridad en el intercambio de datos en un sistema de comunicación.

API WebSocket

Las API WebSocket proporcionan una comunicación bidireccional en los sistemas cliente y servidor. A diferencia de REST y SOAP, que requieren peticiones repetidas para comunicarse, WebSocket proporciona un canal de comunicación constante para actualizar datos en tiempo real. La API WebSocket se utiliza sobre todo en aplicaciones que requieren un intercambio rápido de datos.

API GraphQL

La API GraphQL es un lenguaje de consulta de código abierto. Se trata de una alternativa a REST, que permite a los clientes recuperar sólo los datos que necesitan. GraphQL permite a los clientes utilizar un único punto final para recuperar datos, en lugar de tener que enviar varias solicitudes.

Por lo tanto, es más fácil evitar la transferencia de datos innecesarios entre el cliente y el servidor. Como resultado, GraphQL API es adecuada para su uso en aplicaciones que manejan datos complejos. Normalmente se utiliza en aplicaciones y sitios web en los que importa la velocidad.

API de llamada a procedimiento remoto

Las API RPC fueron creadas por Google. Esta API permite a un cliente invocar a un servidor como si se tratara de una llamada a una función local. Esto facilita la comunicación entre sistemas.

Esta API es adecuada para su uso en aplicaciones donde la velocidad y la eficiencia son necesarias. Un ejemplo de aplicación en la que se puede utilizar esta API es en el marco RPC desarrollado por Google, para su uso en microservicios.

Guía paso a paso para crear una API

Para el propósito de esta guía, vamos a construir una sencilla API REST con Python y Flask. Con esto, usted puede comprobar el menú, hacer un pedido, y obtener la factura.

Aquí tienes una guía paso a paso para conseguirlo:

Paso 1: Elegir un lenguaje de programación y un marco de trabajo

Python es uno de los lenguajes de programación más utilizados para construir scripts. Python es sencillo, fácil de configurar y tiene una sintaxis clara. Por otro lado, Flask es un framework web ligero que facilita la construcción de una API con unos pocos códigos.

Paso 2: Cree su entorno de codificación

El siguiente paso es configurar tu entorno. Usaremos uv, una moderna cadena de herramientas de Python que está reemplazando rápidamente a las antiguas pip + venv. Puedes instalar uv a través de la documentación oficial. Una vez instalado, crea un nuevo proyecto e instala Flask con los siguientes códigos:

# Create project folder and enter it
mkdir bar-api && cd bar-api

# Install Flask with uv (uv manages a virtual environment for you)
uv pip install flask

Paso 3: Crear el primer punto final

Ahora, podemos escribir una simple aplicación Flask que actúe como una API de bar. Primero, crea un nuevo archivo llamado app.py y pega el código:

 

Ejemplo de aplicación Flask (menú, pedidos y facturación)

from flask import Flask, jsonify, request

app = Flask(__name__)

# Sample data: drink menu
menu = [
    {"id": 1, "name": "Root beer", "price": 5.0},
    {"id": 2, "name": "Ginger ale", "price": 6.5},
    {"id": 3, "name": "Tequila", "price": 7.0},
]

# Empty list to store orders
orders = []

# Home route
@app.route('/')
def home():
    return "Welcome to our bar!"

# GET /menu — fetch the menu
@app.route('/menu', methods=['GET'])
def get_menu():
    return jsonify(menu)

# POST /order — create a new order
@app.route('/order', methods=['POST'])
def place_order():
    new_order = request.get_json()

    if not new_order or "name" not in new_order or "price" not in new_order:
        return jsonify({"error": "Invalid order data"}), 400

    new_order["id"] = len(orders) + 1
    orders.append(new_order)

    return jsonify({"order_id": new_order["id"]}), 201

# GET /bill/<order_id> — get the bill for a specific order
@app.route('/bill/<int:order_id>', methods=['GET'])
def get_bill(order_id):
    order = next((o for o in orders if o["id"] == order_id), None)

    if order:
        return jsonify({
            "order_id": order_id,
            "total_price": order["price"]
        })

    return jsonify({"error": "Order not found"}), 404

if __name__ == "__main__":
    app.run(debug=True)

He aquí un desglose del código:

• Flask crea la aplicación web y gestiona las rutas (endpoints como /menu o /order)
• @app.route() define qué hace cada URL y qué método HTTP soporta
• Jsonify() se encarga de convertir los datos Python en formato JSON
• request.get_json() lee los datos entrantes tras enviar una petición POST
• return (datos, 201) indica que la orden se ha creado correctamente
• app.run(debug=True ) inicia el servidor de desarrollo Flask

Para ejecutarlo:

uv run python app.py

Resultado: Su API ya está activa en http://102.1.1.0.1000/

Paso 4: Pruebe su API

Antes de ponerla en marcha, es necesario probar el rendimiento de la API. Puede utilizar curl – una herramienta de línea de comandos para enviar peticiones HTTP para ejecutar la API. Una vez que su servidor Flask está activo, abra una nueva ventana de terminal para utilizar curl.

Por ejemplo:

Para visitar la página de inicio del servidor – (mediante solicitud GET)

curl http:// 102.1.1.0.1000/

La respuesta debería ser algo así:

«¡Bienvenidos a nuestro bar!»

Paso 5: Tratamiento de errores

Ahora que hemos confirmado que nuestra API funciona según lo previsto, es hora de hacerla más inteligente. En la vida real, las API no sólo gestionan solicitudes sencillas. Por lo tanto, es necesario asegurarse de que la API puede gestionar eficazmente los errores y devolver las respuestas adecuadas.

Un ejemplo de error es enviar una solicitud HTTP para una bebida inexistente. El sistema lo ve como un error y devuelve una página de respuesta de error HTML genérica. Sin embargo, queremos que todas las respuestas estén en formato JSON. Para conseguirlo, necesitamos añadir algunas líneas de código al final del archivo app.py como sigue:

 

Ejemplo de gestión de errores (Flask)

@app.errorhandler(404)
def not_found(e):
    return jsonify({"error": "Not found"}), 404

@app.errorhandler(400)
def bad_request(e):
    return jsonify({"error": "Bad request"}), 400

@app.errorhandler(500)
def server_error(e):
    return jsonify({"error": "Internal server error"}), 500

He aquí un desglose de los códigos:

• Se devuelve un código de respuesta de error HTTP 404 si la ruta no existe. El mensaje está en formato JSON en lugar de una fea página HTML de respuesta de error.
• Se devuelve un código de estado 400 si la solicitud no es válida: faltan campos o los datos son incorrectos.
• En caso de error inesperado en el servidor, devuelve un simple código de respuesta 500 en formato legible

Claves API vs Tokens de portador vs OAuth

Las claves API, el token portador y OAuth desempeñan papeles cruciales en la seguridad de las API. Conocer sus diferencias le ayudará a entender cuándo utilizar cada una de ellas. Vamos a explicarlas en detalle

Claves API

Una clave API es una cadena de código alfanumérico que un servidor API puede utilizar para identificar a la persona que llama a la API y validar su autenticidad. El objetivo principal de una clave API es identificar a la persona que llama y determinar si está autorizada a acceder. Suelen emplearse en análisis, limitación de tarifas y supervisión del uso.

Además, las claves API son estáticas, lo que las hace menos seguras. Cuando se ven comprometidas, conceden acceso a cualquiera hasta que se rectifica manualmente. También tienen una duración más larga, a menos que se configuren para que caduquen en un periodo específico.

Dado que las claves API son una forma excelente de confirmar la identidad de la persona que llama a la API, son ideales para:

• Comunicación de servidor a servidor: Garantiza que la comunicación se realice únicamente entre servidores autorizados.
• Acceso a API públicas: Las claves API suelen emplearse para conceder acceso a API públicas, como las API de mapas de Google.
• Integraciones de terceros: Las claves API se utilizan para integraciones de terceros de su API sin sacrificar la capacidad de supervisar el uso y solucionar problemas. Esto es especialmente útil cuando la monetización y la limitación de tarifas forman parte de sus objetivos.

Sin embargo, una clave API no es eficaz como solución de seguridad única. Por el contrario, debe formar parte de una estructura de seguridad de API más amplia.

Fichas al portador

Un token al portador es un token de seguridad que concede acceso a su poseedor. Significa que cualquiera que posea el token tiene acceso ilimitado. Piénsalo como una entrada de cine: quien la posea tiene acceso al cine sin ninguna otra prueba de verificación.

Los tokens portadores suelen estar asociados a un permiso específico o a una sesión de usuario. A diferencia de las claves API, tienen una duración corta y suelen caducar en cuestión de minutos u horas. Sin embargo, son más seguros que las claves API, especialmente cuando se utilizan con HTTPS.

Las fichas al portador tienen distintos formatos, como:

• Tokens Web JSON (JWT): Estos tokens están firmados criptográficamente y permiten la autenticación sin estado, lo que los convierte en una excelente opción para sistemas distribuidos y microservicios
• Tokens opacos: Son cadenas aleatorias sin asociación cliente-servidor. Aunque son fáciles de implementar, requieren almacenamiento en el servidor.
• Fichas de revalidación: Están diseñados para que los titulares obtengan nuevos tokens de acceso sin necesidad de revalidación.

Algunos de los casos de uso son:

• Comunicación entre microservicios: Los tokens portadores garantizan una comunicación segura entre servicios. En este caso, un servicio autentica su solicitud a otro mediante un token portador.
• Gestión de sesiones sin estado: Estos tokens permiten a los servidores autenticar peticiones sin guardar la información de sesión, lo que es genial para los sistemas distribuidos.
• Autenticación de aplicaciones móviles: Los tokens portadores permiten a los usuarios acceder a las funciones de la aplicación sin necesidad de volver a autenticarse.

OAuth (Autorización abierta)

OAuth es un protocolo de autorización de estándar abierto. Permite que servidores que no están directamente integrados proporcionen acceso autenticado a la información. Este protocolo permite a los usuarios autorizar a una aplicación a interactuar con otra, en su nombre, sin revelar sus credenciales de autenticación.

OAuth tiene una implementación más compleja que las claves API. Requiere el consentimiento explícito del usuario para que la aplicación acceda a datos específicos, lo que los hace altamente seguros. Son tokens de acceso y actualización de corta duración generados a través de un marco dinámico.

OAuth funciona mediante un mecanismo de delegación: los usuarios confían en un servidor de autorización para generar tokens de acceso que pueden utilizarse para iniciar sesión en otras aplicaciones. Por ejemplo, a un usuario de Gmail le gustaría que Facebook accediera a su lista de contactos sin compartir su nombre de usuario y contraseña de correo.

Recapitulemos

En este artículo de API explicada para dummies, hemos aprendido cómo funcionan las API, sus tipos y sus ventajas para las empresas. Interfaz de programación de aplicaciones – API es un componente vital en la construcción de aplicaciones y sitios web.

Las API facilitan la interacción fluida entre aplicaciones, ayudan en la automatización y ofrecen seguridad adicional. Ya se trate de obtener información sobre el tiempo, acceder a nuestras cuentas o realizar transacciones en sitios de compra en línea, las API trabajan duro para facilitar una interacción fluida.